回生電力って、そもそもナニ？

回生電力とは

小学校の理科の実験でもおなじみのモーターに乾電池をつなぐと回転するのはご存じの通りです。では、モーターに乾電池をつながずに軸を手で回したらどうなるかご存じでしょうか？

イラストのようにモーターの軸を（無理やり）回すと、モーターは「発電機」として動作します。これは、模型用の小さなモーターでもエレベーターを動かしている大きなモーターでも同じです。このときに発電された電力を「回生電力」と呼びます。最近では珍しくなくなった電動アシスト自転車では、この回生電力をうまく利用しています。平地や上り坂を漕いで走っているときはバッテリーでモーターを回して人間が楽になるように補助（アシスト）し、下り坂になったらモーターを回して発電機として動かして発電された回生電力を使ってバッテリーを充電するというものです。これは無駄がありませんね。

回生電力のメリット

さきほどの電動アシスト自転車の回生電力は小さいものですが、同じようなことが電車の走行時にも行われています。電車の走行中（特に加速中）は架線から供給された電力でモーターを回しますが、減速するときはモーターを発電させて回生電力を再利用するしくみです。これは自転車とは比較にならないほどの大きな電力を削減する省エネ効果がありますが、発生した回生電力が全て消費されずに余ってしまう可能性もあります。これを「回生失効」と言い、省エネの観点からもあまり良い状態ではありません。このような状態を回避するために回生電力をいったんバッテリーに保存し、必要なときに再利用するという回生電力貯蔵装置も製品化されています。